呼吸困难是指患者主观感到空气不足、呼吸费力，客观上表现呼吸运动用力，严重时可出现张口呼吸、鼻翼扇动、端坐呼吸甚至发绀、呼吸辅助肌参与呼吸运动，并且可有呼吸频率、深度、节律的改变。

引起呼吸困难的原因繁多，主要为呼吸系统和心血管系统疾病。呼吸系统疾病多见于气道阻塞，肺部疾病，胸壁、胸廓、胸膜腔疾病，神经肌肉疾病和膈运动障碍等。循环系统疾病常见于各种原因引起的左心和(或)右心衰竭、心脏压塞、肺栓塞和原发性肺动脉高压等。除此之外呼吸困难还可由各种中毒，神经精神疾病和血液病等原因导致。

根据以上发生机制及临床表现特点，将呼吸困难归纳分为以下5种类型：

1.肺源性呼吸困难：主要是由呼吸系统疾病引起的通气、换气功能障碍导致缺氧和(或)二氧化碳潴留引起。临床上可分为以下三种类型：

(1)吸气性呼吸困难：主要表现为吸气显著费力，严重者吸气时可见“三凹征”，表现为胸骨上窝、锁骨上窝和肋间隙明显凹陷，此时亦可伴有干咳及高调吸气性喉鸣。

(2)呼气性呼吸困难：主要表现为呼气费力、呼气缓慢、呼吸时间明显延长，常伴有呼气期哮鸣音。

(3)混合性呼吸困难：主要表现为吸气期及呼气期均感呼吸费力、呼吸频率增快、深度变浅，可伴有呼吸音异常或病理性呼吸音。

2.心源性呼吸困难：主要由左心和(或)右心衰竭引起，尤其是左心衰竭时呼吸困难更为严重，常呈混合性呼吸困难，活动时呼吸困难出现或加重，休息时减轻或消失，卧位明显，坐位或立位时减轻，故而当患者病情较重时，往往被迫采取半坐位或端坐体位呼吸。两肺底部或全肺出现湿啰音。右心衰竭严重时也可引起呼吸困难，但程度较左心衰竭较轻，其主要为体循环淤血所致。

3.中毒性呼吸困难：代谢性酸中毒引起的呼吸困难主要表现为深长而规则的呼吸，可伴有鼾音，称为酸中毒大呼吸。某些药物如有机磷农药引起的呼吸困难主要表现为呼吸缓慢、变浅伴有呼吸节律的异常改变如潮式呼吸或间停呼吸。

4.神经精神性呼吸困难：主要是由于呼吸中枢受增高的颅内压和供血减少的刺激，使呼吸变为慢而浅，并常伴有呼吸节律的改变，如双吸气、呼吸遏制等。

5.血源性呼吸困难：多由红细胞携氧减少，血氧含量减低所致。表现为呼吸浅，心率快。

除此之外还可伴有咳嗽咳痰、胸痛、发热、哮鸣音及意识障碍等伴随症状。